El BNE es una de las unidades de producción del Instituto Nacional de la Artes Escénicas y de la Música (INAEM) con mayor proyección internacional como embajadora de nuestra cultura en el mundo. Fundado por la Dirección General de Teatro y Espectáculos del Ministerio de Cultura en 1978 bajo el nombre de Ballet Nacional Español con Antonio Gades como primer director (1978-1980), el BNE ha estado regido por Antonio (Ruiz Soler) (1980-1983), María de Ávila (1983-1986) José Antonio (1986-1992), Aurora Pons, Nana Lorca y Victoria Eugenia (1993-1997), Aída Gómez (1998-2001), Elvira Andrés (2001-2004), José Antonio (2004-2011) y Antonio Najarro (2011-2019). Desde septiembre de 2019, Rubén Olmo es el nuevo director del ballet.
El Ballet Nacional de España ha obtenido el reconocimiento internacional de crítica y público con la concesión de diversos premios, destacando entre otros el Premio a la Crítica al Mejor Espectáculo Extranjero (1988) en el Metropolitan de Nueva York; Premio de la Crítica Japonesa (1991); Premio de la Crítica al Mejor Espectáculo (1994) en el Teatro Bellas Artes de México; Premio del Diario “El País” (1999) al espectáculo “Poeta” y los Premios de la Crítica y del Público (2002) a la coreografía Fuenteovejuna, de Antonio Gades en el VI Festival de Jerez.
El BNE ha sido galardonado con los Premios Teatro de Rojas (Toledo) al Mejor Espectáculo de Danza, concedido por el público en dos de sus ediciones (2008, 2010 y 2012) y, en agosto de 2010, el Festival Internacional del Cante de las Minas ha concedido al Ballet Nacional de España el Premio Extraordinario a las Artes Escénicas por su magnífica contribución a la preservación y difusión del mejor flamenco.